Considerat com un dels més importants realitzadors del seu país, inicià la seva tasca el 1912 dirigint obres tan remarcables com Terje Vigen (1917). Tösen från stormyrtorpet (‘La filla de la torbera’, 1917), Berg-Ejvind och hans Hustru (‘Els proscrits’, 1918), Mästerman (‘Mestre Samuel’, 1920), Körkarlen (‘La carreta fantasma’, 1921), etc, i a Hollywood, on fou cridat, The Scarlet Letter (1926) i sobretot The Wind (1928), entre altres. Havent tornat al seu país (1930), es dedicà majorment a la tasca d’actor cinematogràfic i teatral, bé que dirigí encara algunes pel·lícules. Influí d’una manera notable en la carrera del jove Ingmar Bergman, en una pel·lícula del qual, Smultronstället (1957), aconseguí la més extraordinària de les seves interpretacions, com també en Ordet (1943), de G.Molander.