Té els precedents en la línia postal Barcelona-Palma (1921), adjudicada a la companyia Aeromarítima Mallorquina; la companyia Aerotaxi (1934) per a donar servei als primers passatges turístics; i en la constitució de la companyia LAPE (Línies Aèries Postals Espanyoles), antecessora d’Iberia (1935), amb les primeres línies regulars Palma-Barcelona. Fins el 1938 s’utilitzaren alternativament les instal·lacions de l’aeroport militar de Son Sant Joan i les del particular de Son Bonet, però des del 1939, les noves línies comercials regulars de Lufthansa i Iberia utilitzaren exclusivament aquest darrer, que amb el creixement del trànsit turístic aviat restà insuficient. El 1959 una ordre ministerial autoritzà la utilització de Son Sant Joan com a aeroport comercial. Hom hi construí una terminal provisional de passatgers i una plataforma d’estacionament d’aeronaus.
L’aeroport obrí al trànsit el 7 de juliol de 1960 i poc després es declarà d’utilitat pública, així com d’urgència la necessària ampliació de les instal·lacions, especialment de vol, iniciades el 1961. L’augment continuat del nombre de passatgers (més d’un milió el 1962) obligà a successives ampliacions: el 1965 s’iniciaren les obres de la nova terminal de passatgers (la terminal A) i, a la fi de l’any següent, es complementaren els serveis de navegació aèria amb la instal·lació d’un radar de vigilància. La distància a Palma passà de 4,7 km el 1960 (per carretera directa que arribava per l’W) a 9,5 km per l’autopista, inaugurada el 1967, que volta l’aeroport pel S i hi accedeix per l’E. El 1972 acabà la construcció d’una segona terminal, la B, i dos anys després, la de la segona pista de vol. El 1997, quan l’aeroport ja superava els 15 milions de passatgers anuals s’inaugurà l’ampliació de més envergadura, que té com a elements més destacats l’ampliació de la plataforma d’aeronaus, la xarxa de sanejament i aigua potable i, sobretot, el nou edifici terminal. Dissenyat per l’arquitecte Pere Nicolau i Bonet, presenta una estructura centrada en el vestíbul de facturació, des d’on s'accedeix a la planta superior de sortides, amb accés a les sales de preembarcament. La planta superior l’ocupen les oficines de les companyies aèries, i la planta baixa de l’edifici, l’àrea d’arribades. Davant la terminal de passatgers hi ha un gran edifici per a aparcaments. Modificacions posteriors d’importància són l’edifici d’embarcament de vols interilles (2003), per als vols regionals o de curta distància. El 2008 fou enderrocada la terminal B per a construir-hi una nova plataforma central que agilitava les operacions d’embarcament i desembarcament. Entrà en servei el 2010.
Segon aeroport dels Països Catalans per nombre de passatgers i operacions, l’any 2017 tancà l’exercici amb un total de 27.970.655 passatgers, 208.787 operacions i 10.191 tones de mercaderies. El nombre de destinacions era d’unes 170 en una trentena de països i hi treballaven unes 80 companyies aèries. El febrer del 2017 el Consell Insular de Mallorca aprovà canviar el nom de l’aeroport de Son Sant Joan pel d’Aeroport Internacional Ramon Llull, ratificat poc després pel Ministeri de Foment espanyol (del qual depèn l’aeroport, gestionat, com tots els de titularitat pública, a través de la concessionària AENA).