Mariner, fou adoptat per un nord-americà anomenat Stanley. El 1869 fou enviat pel New York Herald a l’Àfrica, a la recerca de Livingstone, que trobà a la riba oriental del llac Tanganyika. Havent tornat a Europa, el 1874 començà un nou viatge a l’Àfrica explorant regions de la zona intertropical: llacs Victòria, Albert, Tanganyika, conca del riu Congo. En una altra expedició (1879-84) remuntà, en una primera etapa, el riu Congo fins al Stanley Pool.
De retorn a Anglaterra, després d’haver fet una sèrie d’altres exploracions, rebé el títol de sir i fou elegit membre de la cambra dels comuns. Entre els molts relats dels seus viatges, hom pot esmentar How I Found Livingstone (1872), Through the Dark Continent (1878), Through South Africa (1898).