Començà a jugar de molt petit. El 1862 guanyà el gran torneig internacional de Londres, enfront d’Anderssen i Paulsen, entre altres, i des d’aleshores hi residí vivint dels escacs. El 1866 vencé novament Anderssen i el 1886 fou proclamat campió del món. Els èxits prosseguiren fins el 1894, a Amèrica, i el 1896, a Rússia, que fou vençut per Lasker. Morí trastocat. Amb ell s’inicià l’escola anomenada recent o nova, que afegia a les idees tàctiques de Morphy la descoberta i l’ús de la concepció posicional del joc, que posteriorment desenvolupà Lasker.