Els seus orígens es remunten al 1887, amb la creació d’una companyia arrendatària del monopoli de tabac, fins que diverses renovacions del contracte d’arrendament portaren a una situació en què l’estat era soci majoritari. L’empresa tenia a cura seva la comercialització de tot el tabac que es venia a l’Estat espanyol i de recaptar l’impost, que cobria quasi el 10% del pressupost estatal. Tabacalera comprava tota la producció peninsular de tabac i l’elaborava a les seves factories. El bienni 1980-81 participà en la reorganització de la indústria tabaquera de les illes Canàries, amb la creació de les empreses mixtes Tabacanaria SA (cigarrets) i Cigarcanaria SA (cigars). El 1986 l’entrada d’Espanya al Mercat Comú representà legalment la fi de la situació de monopoli, i Tabacalera inicià una política de diversificació d’activitats amb l’adquisició de diverses empreses del sector alimentari. Té fàbriques a Alacant, Càceres, Cadis, la Corunya, Gijón, Jaén, Logronyo, Madrid, Màlaga, Palazuelo, Sant Sebastià, Santander, Sevilla, Tarragona i València. Posseeix el 50% de les societats tabaqueres Philip Morris España SA i BAT España SA, societat constituïda el 1990 per l’agrupació de les seves filials canàries. El 1998 el govern espanyol vengué la pràctica totalitat de les seves accions i privatitzà així l’empresa.