Segons la versió més coneguda, fou fill de Zeus. Rei de Lídia o de Frígia, engendrà Pèlops i Níobe. Occí el seu fill, volgué tenir una vida igual als déus, robà l’ambrosia i el nèctar i cometé altres accions que li atragueren la ira divina. Apareix al món d’ultratomba davant un llac envoltat d’arbres carregats de fruita sense poder sadollar la seva immensa set ni saciar el seu apetit (d’on el significat de l’expressió suplici de Tàntal, que indica la situació turmentadora del qui veu o té a l’abast de la mà allò que desitja sense poder-ho aconseguir). A vegades és representat sota una roca enorme que l’amenaça contínuament.