Constituït per tres corredors estrets (hom creu que el del mig és pròpiament aquell al qual es refereix el nom), presenta, actualment, un aspecte molt diferent, a causa sobretot del retrocés de la mar, i només és possible de reconstruir l’antiga topografia gràcies al testimoni d’Heròdot i de Livi. En aquest pas, a la fi de juliol de l’any 480 aC, durant dos dies Leònides, amb un petit exèrcit, la flor del qual eren tres-cents lacedemonis, es mantingué contra atacs incessants dels perses. Traït per Efialtes, que mostrà a l’enemic el camí de la muntanya, Leònides s’hi enfrontà obertament i morí amb tots els seus fidels. Símbol de l’honor i de la glòria, les Termòpiles foren novament defensades pels grecs el 279 aC, i el 191 aC per Antíoc III de Síria contra el cònsol romà Mani Acili Glabrió. Encara durant la guerra de la independència grega (1821) els turcs hi foren derrotats pels hel·lens.