Obrer portuari i militant sindical i socialdemòcrata, s’adherí al partit comunista (1919) i n'esdevingué secretari general (1925). Diputat al Reichstag, fou candidat a la presidència de la República el 1925 i el 1933. La seva oposició a l’aliança amb els socialdemòcrates facilità el triomf d’Adolf Hitler. Detingut pels nazis (1933), fou executat.