Dirigí el front oriental i retardà l’ofensiva alemanya durant la Segona Guerra Mundial, fins que fou derrotat a Minsk i a Białystok (juny-juliol del 1941) i fracassà en una ofensiva a Khàrkov (maig del 1942). Amic personal de Stalin, hom li llevà el comandament directe de tropes, però fou traslladat a l’estat major. Des del 1945 fins al 1947 actuà com a conseller militar dels comunistes xinesos.