Fou educat en la música clàssica al seu país i a Berlín i, posteriorment, es traslladà als Estats Units on treballà per al cinema, des dels inicis del sonor. Prolífic i polifacètic, obtingué l’Oscar en tres ocasions (High Noon 1952; The High and the Mighty, 1954; i The Old Man and the Sea, 1958). També han destacat les seves col·laboracions amb Frank Capra, Alfred Hitchcock i Howard Hawks.