Descendent dels comtes de Tolosa. Dos accidents a l’adolescència el deixaren esguerrat i nan.
Les seves primeres obres foren de tema militar i hípic: Artiller posant la sella al seu cavall (1879; museu d’Albi). Anà a París i entrà al taller de Bonnat, i el 1885 s’instal·là a Montmartre, on menà una vida bohèmia, bé que mai amb necessitats econòmiques, a causa de la seva fortuna personal. Rebé la influència d' Edgar Degas , no només en la temàtica, sinó també en la manera d’efectuar els enfocaments fotogràfics de les obres. Freqüentà els cafès, music-halls , teatres, prostíbuls, etc., els quals sempre intentà de representar fidelment: Mlle. Dibau al piano (1890; museu d’Albi), Jeanne Avril ballant (1892; Musée d’Orsay), Al saló de la Rue des Moulins (1894; museu d’Albi). Moltes d’aquestes obres eren pintades sobre tela o bé sobre cartó, amb colors dissolts en essència, i aconseguia així una gran espontaneïtat en el traç, mitjançant el qual volia expressar el moviment, una de les seves grans preocupacions.
El 1891 féu el seu primer cartell per al Moulin-Rouge, representant La Goluda ; des d’aleshores, sota la influència de l’estampa japonesa, es consagrà a la litografia en colors, que li permeté de desenvolupar el seu estil sintètic i l’arabesc lineal; féu nombrosíssims cartells per a la majoria dels cabarets parisencs. Conreà també el pastel i la il·lustració per a revistes humorístiques.
L’abús de l’alcohol i el cansament el portaren a retirar-se a una clínica de Neuilly i més tard al castell de Malromé, on morí.