Professor a la Universitat de Berlín, destacà com a clínic expert en l’exploració dels malalts i en la valoració del símptoma febre, fins aleshores poc considerat. Fundador de la patologia experimental (Gesammelte Beiträge zur experimentellen Pathologie, 1871), provocà pneumònies amb la secció dels vagues, experiment que ha esdevingut famós.