Format a la Universitat de Colúmbia, seguí la tendència de la “nova crítica” americana. Excel·leixen els seus estudis sobre E.M.Forster (1943), Matthew Arnold (1939) i Freud (1955), les teories del qual incorporà a la crítica literària. Entre la seva producció abundant en el camp de l’assaig sobresurten The Liberal Imagination (1950), Beyond Culture (1965) i Sincerity and Authenticity (1973). És autor també d’una única novel·la, The Middle of the Journey (1947) significativa respecte a la posició de l’intel·lectual d’esquerra americà.