Membre de l’Església anglicana, fou ordenat sacerdot el 1960. Fou bisbe de Lesotho (1977-78), secretari general del Consell Sud-africà de les Esglésies (1979-84), bisbe de Johannesburg (1984) i arquebisbe de la Ciutat del Cap (1985-95) i, com a tal, cap de l’Església anglicana de Sud-àfrica (primer negre que ocupà aquest càrrec). Del 1987 al 1997, fou president de l’All Africa Conference of Churches. Fou rector de la Universitat de Western Cape (1988-2010).
Lluitador incansable contra l’apartheid i a favor d’una reconciliació entre blancs i negres, rebé el premi Nobel de la pau el 1984.
Algunes predicacions seves foren recollides en els llibres Crying in the Wilderness (1982) i Hope and Suffering (1983). També ha publicat The Rainbow People of God (1994), An African Prayer Book (1996) i No Future Without Forgiveness (1999). El 1996 presidí la Comissió per a la Reconciliació i la Veritat, destinada a esclarir els crims comesos durant l’apartheid.
Rebé nombrosos premis i títols honorífics, entre els quals el de doctor honoris causa de la Universitat Pompeu Fabra de Barcelona (2000), el Premi Internacional Carlemany (2008) i el Premi Internacional Catalunya (2014). L’octubre del 2010 anuncià la seva retirada de la vida pública.