Inicialment el seu objectiu fou l’ajuda als infants víctimes de la guerra, però a partir del 1950 el seu camp d’actuació abasta també la infància i la joventut dels països subdesenvolupats, on realitza activitats d’assistència i promoció social. L’any 1953 adoptà el nom de Fons de les Nacions Unides per a la Infància, tot conservant la sigla d’UNICEF. Obtingué el premi Nobel de la pau el 1965. La seva seu és a Nova York.
Des de les darreres dècades del segle XX, l’organització amplià la seva tasca al treball infantil, i a les repercussions sobre els infants de la sida. El 1996 el Vaticà retirà la seva aportació, en desacord amb les polítiques de contracepció i control de natalitat de l’organització. Des de l’any 2005, que l’agència signà un acord amb el Futbol Club Barcelona, pel qual el primer equip del club ostenta regularment el logo d’UNICEF a la samarreta, amb l’objectiu de difondre'n el coneixement, acord que fou renovat l’any 2011.