Fou creada a Brussel·les l’any 1919, i actualment té milers de científics afiliats que corresponen a un total de 45 estats. Cada tres anys tenen lloc unes assemblees generals, després de les quals hom edita una publicació anomenada Transactions of the International Astronomical Union, en la qual hom inclou tots els assumptes tractats. La UAI patrocina certs serveis internacionals, com el servei de l’hora, el qual pretén d’unificar la mesura del temps mitjançant la transmissió de senyals telegràfics o d’un altre tipus des d’un observatori a un altre. També té un servei telegràfic per a proporcionar informacions urgents relatives a fenòmens transitoris, com ara l’aparició d’un cometa, d’una nova, etc. Una altra tasca important de la UAI és la coordinació de certs treballs fets a escala mundial, com ara el mapa fotogràfic del cel, la vigilància del Sol, etc.