De mentalitat il·lustrada, traduí La mort de César (1791), de Voltaire, que li motivà d’ésser perseguit per la inquisició, de la qual escapà gràcies a la protecció del comte d’Aranda. Després d’una curta estada a Londres, fou nomenat subsecretari d’estat (1797) i, més tard, en dimitir Francisco de Saavedra (1798), primer ministre interí. Obtingué l’abolició de l’esclavitud. Introduí la vacunació a l’Estat espanyol. S'oposà a la inquisició i a les altes jerarquies eclesiàstiques per la seva dependència de Roma. Aquesta política i l’enemistat de Napoleó afavoriren les intrigues de Godoy, que aconseguí que fos destituït (1800). La seva actuació com a afrancesat —s’havia nacionalitzat francès— motivà el seu exili definitiu (1813). Fou cavaller de l’orde de Malta.