Fill del rei Cristòfor II, a la mort del qual (1332) es produí un domini dels comtes de Holstein com a administradors. Fou educat a la cort de l’emperador Lluís IV i el 1340 reconegut rei després d’un acord amb els comtes de Holstein. Es dedicà a unificar i consolidar el seu reialme i vengué Estònia als cavallers teutònics (1346). Hagué d’enfrontar-se a rebel·lions dels nobles (1350-60), però aconseguí la pacificació. El 1361 envaí l’illa de Gotland i Escània, però perdé el ducat de Slesvig, a mans de la Lliga Hanseàtica.