Fill del lingüista Jaume Vallcorba i Rocosa, estudià filosofia i lletres a Barcelona. Expert en literatura medieval, fou professor de filologia romànica a la Universitat de Barcelona i, entre el 1994 i el 2004, feu classes de literatura de tradició europea a la Universitat Pompeu Fabra. Impulsor d’activitats diverses en el camp artístic i literari d’avantguarda, el 1979 fundà l’editorial Edicions dels Quaderns Crema i la revista Quaderns Crema, publicada fins el 1984.
Com a poeta és autor d’Onades i estels (1973), d’inspiració pròxima a la cançó pop; A l’hivern preus especials (1976), d’elaboració força més complexa, i Postals (1981), conjunt divers que va de la reflexió vital a l’apunt hiperrealista. L’any 1986 publicà Lectura de ‘La Chanson de Roland’. Estudiós també de l’avantguarda catalana, féu edicions crítiques de J.M. Junoy (Josep Maria Junoy, Obra poética, 1984), l’obra poètica de J.V. Foix (J.V. Foix, 2002) i de La lliçó de tedi en el parc d’Eugeni d’Ors. És autor de Noucentisme, Mediterraneisme i Classicisme: apunts per a la història d’una estètica (1995) i De la primavera al Paraíso: El amor, de los trovadores a Dante (2013). També traduí al català S. Zweig i C.S. Lewis.
L’any 1999 fundà l’editorial El Acantilado, que edita en castellà. Fou guardonat amb la Medalla d’Or del Foment de les Arts Decoratives (2001), el Premio Nacional a la millor labor editorial del ministeri d’educació, cultura i esport (2002), la Medalla d’Or al mèrit cultural de l’Ajuntament de Barcelona (2005), l’Orde al mèrit cultural de Polònia (2005), el reconeixement al mèrit editorial de la Fira Internacional del Llibre de Guadalajara (Mèxic, 2010) i el Premi Nacional de Cultura (2014).