Estudià lletres i dret a la Universitat de San Marcos de Lima. L’any 1918 publicà el seu primer llibre de poemes, Los heraldos negros , que presenta una clara influència del Modernisme. Trilce (1922) constitueix una ruptura amb el món poètic anterior i s’insereix, per la forma i pel llenguatge, en els corrents avantguardistes. El 1923 s’instal·là a París, des d’on féu diversos viatges a l’URSS i a Madrid, on s’instal·là un quant temps en ésser expulsat de França. Adscrit al partit comunista des del 1931, aquell mateix any publicà a Madrid la novel·la El Tungsteno. Arran de la Guerra Civil Espanyola escriví Los poemas humanos (publicats pòstumament, el 1939). Tornà a París, on residí clandestinament fins a la mort.