Fou professor de la Universitat de Missouri i de la New School for Social Research de Nova York i director del Journal of Political Economy (1896-1905). Principal representant de l’institucionalisme, s’enfrontà amb les escoles clàssiques, marginalistes i marxistes en considerar que la ciència econòmica ha d’estudiar descriptivament l’origen i l’evolució de les institucions dotades d’autoritat per la tradició i interferir constantment en els interessos dels individus. Publicà, entre altres obres, The Theory of the Leisure Class (1899) i The Theory of Business Entreprise (1904).