Després de lluitar a Itàlia, anà a Amèrica en el segon viatge de Cristòfor Colom (1493) i participà en la colonització de la Hispaniola. El 1509 li fou encomanada la conquesta de Cuba, empresa que inicià el 1511 des de Maisí. Fundà, entre altres, les ciutats de Baracoa, Santiago i l’Havana. Col·laborà amb Bartolomé de Las Casas en la defensa dels indis i inicià la introducció d’esclaus. Envià les expedicions de Francisco Fernández de Córdoba i de Juan de Grijalva al Yucatán, sense resultats importants. A partir del 1519 es dedicà a combatre el creixent prestigi d’Hernán Cortés, l’expedició del qual havia preparat.