D’origen volcànic i coral·lí, s’assenten damunt la plataforma submarina de Puerto Rico, separada de les Petites Antilles per profunditats superiors a 3000 m. Políticament són dividides entre la Gran Bretanya (Illes Verges Britàniques) i els EUA (Illes Verges Nord-americanes).
La població és majoritàriament negra. La canya de sucre, el cotó, el tabac, la fruita tropical, la pesca i l’elaboració de rom són els recursos tradicionals, als quals cal afegir la creixent expansió del turisme. Descobertes per C.Colom (1493), foren colonitzades pels holandesos (1643), i passaren successivament a mans dels anglesos, els castellans i els francesos, fins que el 1672 s’hi establiren els danesos, els quals les vengueren als EUA el 1916.