Professor en diverses universitats, de la seva obra poètica, d’una gran sensibilitat i de factura clàssica, cal destacar The Beautiful Changes and Other Poems (1947), Ceremony and Other Poems (1950), Things of This World. Poems (1956, premi Pulitzer 1957 i National Book Award), Advice to a Prophet (1961), Walking to Sleep (1969), The Mind-Reader (1977), New and Collected Poems (premi Pulitzer 1988), Mayflies. New Poems and Translations (2000), Collected Poems, 1943-2004 (2004), Anterooms (2010) i The Nutcracker (2012). També publicà poesia per a infants (Opposites, 1973, i The Disappearing, 1998, entre d’altres). Traduí i difongué l’obra de Molière als EUA, i és autor del llibret de l’opereta Candide (1957), amb música de Leonard Bernstein i basada en la novel·la homònima de Voltaire. Conreà també la crítica literària (Responses. Prose Pieces, 1953-1976, 1976).