Abandonà els estudis a setze anys i, tot i que fou molt precoç com a escriptor hagué de viure de feines diverses fins a la publicació de la seva primera obra, The Outsider, el 1956. Amb aquest assaig, un recorregut a través dels principals autors de l’existencialisme, obtingué el gran èxit de la seva vida, per tal com reflectia amb un gran encert la sensibilitat del moment. La seva obra posterior, que mai no obtingué un reconeixement similar, fou molt nombrosa (més d’un centenar de títols) i inclou ficció narrativa, però sobretot assaig sobre una gran diversitat de temes, especialment sobre literatura, criminologia, misticisme i ocultisme. Hom pot esmentar-ne Encylopaedia of Murder (1961), A Casebook of Murder (1969), Introduction to the New Existencialism (1966), Poetry and Mysticism (1970) i New Pathways in Psychology (1972). De les novel·les, sobresurten Ritual in the Dark (1960), The Man without a Shadow (1963), The Mind Parasites (1967) i The Killer (1970).