A 21 anys emigrà a Amèrica, on exercí com a advocat. Membre del congrés continental i president del comitè Defensa de Filadèlfia (seu del govern), fou un dels signants de la Declaració d’Independència (1776). A la gran Convenció Constitucional del 1787 fou el més erudit dels membres, i una gran part dels mèrits de la constitució americana són d’ell (és famosa la seva frase: “El poder suprem no està en els estatuts, sinó en el poble; així com els estatuts són per damunt de les legislatures, el poble és per damunt dels estatuts”). Cridat per Washington a la cort suprema (1789), hi donà la cèlebre sentència en què es negava que els EUA fossin una confederació d’estats.