Cec de naixement, debutà molt jove a Detroit tocant el piano i l’harmònica, i més tard actuà amb conjunts de gòspel i cants espirituals negres. El 1962 assolí un èxit esclatant amb el disc Fingertips i en 1963-70 fou el primer solista del grup cooperativa Tamla Motown. En les seves composicions utilitza indistintament fórmules del pop, del rock, el jazz i la música simfònica. És autor de nombroses cançons, popularitzades arreu. De la seva discografia destaquen, entre d’altres, The Jazz Soul of Little Stevie (1963), I Was Made To Love Her (1967), Songs in the Key of Life (1976), Journey through the Secret Life of Plants (1979), Original Musiquarium (1980), Jungle Fever (1991), Conversation Peace (1995) i At The Close Of a Century (1999).