De raça negra, tingué una joventut molt difícil, i hagué d’emigrar a Chicago. Les seves novel·les reflecteixen la problemàtica de la gent de color. El 1946 s’instal·là a París, on entrà en contacte amb J.P.Sartre. De la seva obra cal destacar Black Boy (1945), The Outsider (1953) i Black Power (1954).