Fill de judeorussos establerts a Palestina en les primeres onades d’immigrants que impulsà el moviment sionista, es formà com a mestre i durant anys exercí en diverses ciutats. El 1948 lluità en la guerra d’independència d’Israel, i del 1948 al 1965 fou diputat al parlament (Knesset), en representació dels partits encapçalats per David Ben Gurion. Del 1969 al 1984 fou professor titular de ciències de l’educació a la Universitat de Jerusalem, i des del 1982 fins ben entrats els anys noranta ensenyà literatura hebrea a la Universitat de Tel Aviv.
Col·laborà sovint a la premsa i l’any 1938 publicà el seu primer llibre. Considerat un dels autors fundacionals de la literatura hebrea contemporània, la seva narrativa es caracteritza per les llargues digressions dels personatges en detriment de l’acció, estil amb el qual posa en relleu el tema central de les seves preocupacions com a escriptor i ciutadà: la contraposició entre l’individu i la col·lectivitat a partir de fets que desencadenen una presa de consciència conflictiva. En aquest aspecte, que exemplificà en la que és considerada la seva obra mestra, Yemei Tziklag (‘Els dies de Ziklag’, 1959) i en d’altres, fou un dels primers intel·lectuals israelians a censurar el tracte als palestins en benefici de la construcció de l’estat d’Israel.
La seva obra és bàsicament narrativa i assagística, i en aquest gènere tractà sovint temes relacionats amb l’educació. Escriví també molts contes per a infants. Per al públic adult, hom pot esmentar els següents llibres:
Narracions
- Be-Pa'atei Ha-Negev (‘En un extrem del Nègueb’, 1945)
- Sipur Hirbet Hiz'ah Ve Ha-Shavui (‘La història de Hirbet Hiz'ah i els presoners’, 1949)
- Shayarah Shel Hatzot (‘El Comboi de la mitja nit’, 1950)
- Shiv'ah Sipurim (‘Set contes’, 1971)
- Ephraim Hozer La-Aspeset (‘Efraím torna a l’alfals’, 1978)
- Beterem Yetsiah (‘Abans de partir’, 1991)
- Etzel Ha-Yam (‘Vora el mar’, 1996)
Novel·la
- Yemei Tziklag (‘Els dies de Ziklag’, 1959)
- Mikdamot (‘Preliminars’, 1992)
- Tzalhavim (1993)
- Malcolmia Yefefiah (‘Bella Malcolmia’, 1998)
Assaig
- Likro Sipur (‘Llegir ficció’, 1982)
- Sipur Eyno (‘El que no és ficció’, 1983)
- Kria Le-Chinich (‘Crida a l’educació’, 1984)
- Preida Mi-Hachinuch (‘Adeu a l’educació’, 1988)
- Dapei Riv (‘Disputa’, 1988)
- Shnei Pulmusim (‘Dues polèmiques’, 1990)
Publicà, a més, les memòries Gilui Eliahu (‘Descobrint Elies’, 1999)
Per l’esmentada novel·la ‘Els dies de Ziklag’, rebé el 1959 els premis Israel i Brenner, dos dels guardons literaris més prestigiosos d’Israel. La seva trajectòria fou distingida, a més, amb els premis Bialik Prize (1991) i EMET de les arts, les ciències i la cultura del govern d’Israel (2002).