Es graduà a l’acadèmia militar del Yunnan (1911), i fou nomenat general el 1916. Des del 1922 estudià a Alemanya, d’on fou expulsat el 1926, per causa de les seves activitats comunistes. L’any següent, ja a la Xina, participà, al costat de Mao Zedong, en la creació de l’exèrcit comunista, del qual fou nomenat cap suprem (1931). Des del 1949 fins al 1954 fou vicepresident del govern, i del 1954 al 1959 vicepresident de la república; en aquesta darrera data fou designat president de l’assemblea nacional.