Estudià a la Queen's University de Kingston i es doctorà a la Universitat de Colúmbia (1934). Treballà amb Enrico Fermi en el projecte Manhattan i tingué després un paper important en el desenvolupament nuclear als EUA. En 1946-56 dirigí l’Argonne National Laboratory, prop de Chicago, i aviat esdevingué un especialista en el disseny de reactors nuclears. Intervingué en el projecte del submarí Nautilus, el primer propulsat per energia nuclear. El 1960 rebé el premi Àtoms per a la Pau.