Teoria enunciada per Lamarck, Constant Prévost i Lyell, que basa l’explicació dels fenòmens geològics antics en les mateixes causes que produeixen els actuals: ‘‘el present és la clau del passat’’.
L'actualisme sosté que els fenòmens bruscs no es produeixen sinó accidentalment, i que les modificacions són lentes.