La seva fórmula és:
Es troba principalment en el teixit nerviós (fins al 10% en pes sec). És insoluble en aigua i poc soluble en alcohol fred. Se sintetitza al fetge a partir d’acetil-CoA. El colesterol és l’esteroide principal del qual deriven els altres esteroides que hi ha a l’organisme.
El metabolisme del colesterol és exogen i endogen. El colesterol exogen procedeix dels aliments (rovell d’ou, greixos animals, etc.) i és absorbit en l’intestí prim en presència de bilis, àcids, greixos i suc pancreàtic, necessari per a la seva emulsió i solubilització. El colesterol endogen és sintetitzat en el fetge i en altres teixits, i hi ha una relació inversa entre la síntesi i la ingestió dietètica del colesterol, de manera que un nivell elevat de colesterol plasmàtic inhibeix la síntesi de colesterol.
El colesterol és el precursor de les hormones esteroides i dels àcids biliars. Des d’un punt de vista clínic el colesterol és el lípid pilot dins el lipodograma normal i patològic, que té, però, una importància relativa per a la clínica, si hom exceptua el grup de malalties concretes i molt definides que cursen amb hipercolesterolèmia. Hi ha dues formes de colesterol, el colesterol lliure i l’esterificat, i és d’interès la seva determinació i relació, sobretot per al coneixement del funcionalisme hepàtic. La xifra sola de colesterol revela poca cosa, i per a l’estudi de les alteracions dels lípids (hiperlipèmies i hipolipèmies) cal complementar-la amb uns altres components, que en conjunt donaran una imatge biopatològica més precisa. El colesterol revela alteracions molt diverses no relacionades amb l’ateromatosi, sobretot malalties de tipus endocrí, renals i de fetge.
És important la funció del colesterol com a element estructural de les cèl·lules (en les beines mielíniques, en les fibres nervioses i en els eritròcits).
Hom ha desenvolupat la fabricació de menjar que no conté colesterol. El 1988 a Califòrnia es comercialitzaren ous amb un 55% menys de colesterol que els normals. També s’han desenvolupat altres productes, preparats en pols, amb el 70-75% menys de colesterol. Aquest s’extreu dels productes amb diòxid de carboni i mitjançant l’exposició del menjar a altes pressions i temperatures.