En sentit ampli, hom anomena galera qualsevol dels bastiments de la sèrie evolutiva formada, entre altres, per la nau minoica, l'arco fenici, la birrem i la tirrem gregues, la navis longa romana, el dromó bizantí, les galeres de l’edat mitjana i les galeres de l’edat moderna. Cal cercar l’origen d’aquesta sèrie al Nil cap a l’any 3000 aC, amb el trànsit de la guiona al rem, i la seva fi fou determinada per la colonització d’Amèrica, puix que les galeres, per manca d’autonomia i de condicions marineres, ja no pogueren entrar en el procés de la navegació transatlàntica.
Rèplica de la galera reial de don Joan d’Àustria, construïda a les Drassanes de Barcelona el 1568 (Museu Marítim de Barcelona)
CC JoMV
En sentit restringit, hom parla de galeres referint-se només als bastiments medievals o moderns de l’esmentada sèrie evolutiva, vaixells que, segons la grandària i per ordre decreixent, hom classificava en galeres grosses, galeres bastardes i galeres sòtils.