Atenyen des d’alguns microns fins a més d’1 m, bé que normalment fan 2 mm. L’organització interna és molt simplificada: no tenen aparell respiratori ni circulatori diferenciat, puix que la paret del cos no presenta una epidermis típica, sinó solament una capa de cèl·lules mioepitelials; tampoc no tenen òrgans excretors, i el sistema nerviós es limita a formar un anell periesofàgic. El tub digestiu s’inicia en una boca de secció triangular envoltada de sedes labials i amb denticles mandibulars; tot seguit hi ha un esòfag amb parets musculoses i un bulb terminal, i després un tub intestinal sense altres complicacions. L’aparell genital ja és més complex: la femella té dos ovaris i el mascle un testicle i, a més, un aparell copulador format per un sistema d’espícules que li permet de subjectar la femella en el moment de la còpula. El desenvolupament és directe, bé que els individus joves tenen quatre mudes.
Tot i que formen un grup molt homogeni, n'hi ha a tots els medis habitables; així, alguns són lliures a la mar, a la terra humida o a la fauna intersticial, uns altres són fitoparàsits, comensals, i molts són paràsits d’animals (moltes vegades de l’home). N'hi ha 15 ordres, que es diferencien pel lloc on habiten, el tipus de cutícula que tenen i la possessió o no del bulb esofàgic.
Representants més importants de la classe dels nematodes
| ordre dels enoploïdeus | Enoplus sp | |
| ordre dels dorilaimoïdeus | Dorylaimus sp | |
| ordre dels monhisteroïdeus | Monhystera sp | |
| ordre dels mermitoïdeus | Mermys sp | |
| ordre dels cromadoroïdeus | Chromadora sp | |
| ordre dels arelaimoïdeus | Plectus sp | |
| ordre dels desmoscolecoïdeus | Desmoscolex sp | |
| ordre dels tilencoïdeus | Heterodera sp | |
| Meloidogyne sp | ||
| Tylenchus sp | ||
| ordre dels rabditoïdeus | Rhabditus sp | |
| ordre dels oxiuroïdeus | Oxyuris vermiculata | oxiür, cuc dels infants |
| ordre dels ascaroïdeus | Ascaris lumbricoides | ascàride de l’home |
| Ascaris megalocephala | ascàrides del cavall | |
| Ascaris suum | ascàride del porc | |
| ordre dels estrongiloïdeus | Ancylostoma duodenale | ancilòstom, cuc dels minaires |
| ordre dels triquiuroïdeus | Trichinella spiralis | triquina |
| ordre dels filarioïdeus | Filaria bankosfki | filària |
| ordre dels dracunculoïdeus | Dracunculus medinensis | filària de Medina, cuc de Medina |