Hom distingeix fonamentalment dos tipus de regates; les reservades a embarcacions de model molt concret, tipus olímpic (rem, vela), i les obertes a embarcacions de categoria lliure, utilitzades amb finalitats purament recreatives o de competició esportiva. Dins aquesta segona cateogria de iots o embarcacions, hom anomena regata esportiva tot tipus de prova no comprès dins les categories olímpiques. Les regates esportives, a diferència de les proves olímpiques, no se celebren normalment en recorreguts triangulars, sinó lineals, a alta mar o bé vorejant una costa.
La competició més antiga i prestigiosa de regates esportives és l’Amèrica Cup, que des del 1851 se celebra en el marc de la Fira Internacional de Londres. Darrerament, en el camp de les regates esportives, ha estat molt estesa la modalitat de travessies d’una persona tota sola, les més importants de les quals són la Regata Transatlàntica, que se celebra cada quatre anys entre Plymouth (Gran Bretanya) i Newport (EUA), en un recorregut aproximat de 3.000 milles, sense rutes establertes ni limitacions d’embarcació, i la Volta al Món, aconseguida per primera vegada amb embarcació sense motor per Francis Chichester (entre el 27 d’agost de 1966 i el 28 de maig de 1967). Feu la primera volta al món tot sol i sense escales Robien Knox-Johnstone, el qual hi esmerçà 312 dies (del 14 de juny de 1968 al 22 d’abril de 1969).