El Sol ressegueix l’eclíptica completament en 12 mesos, i per això els antics consideraren el zodíac dividit en 12 rectangles iguals, coneguts amb el nom de signes del zodíac i anomenats, respectivament, Àries, Taure, Gèmini, Càncer, Lleó, Verge, Balança, Escorpió, Sagitari, Capricorn, Aquari i Peixos. Cadascuna d’aquestes zones té una longitud de 30°, i el Sol resta al seu interior durant un mes. Per conveni, hom considera que el primer signe comença al punt γ, o primer punt d' Àries, i que el Sol comença la seva volta aparent del cel quan passa per aquest punt. L’ordre dels restants signes és donat per l’ordre en què el Sol els va travessant durant el seu moviment. Els estels que hi havia dintre cada signe foren agrupats, a l’antiguitat, en constel·lacions, a les quals hom féu correspondre una figura d’acord amb les característiques de la seva disposició al firmament. El resultat fou, en alguns casos, molt complex, perquè a l’interior d’alguns dels signes no hi ha cap estel de les tres primeres magnituds, i això fa difícil que la imaginació hi distingeixi cap figura. Les constel·lacions i els signes que les contenien foren batejats amb els mateixos noms, però aquesta correspondència, que tenia lloc en temps d’Hiparc, ja no es dóna actualment, perquè, per efecte de la precessió dels equinoccis, cada signe conté la constel·lació anterior. Aquesta inadequació entre els signes i les constel·lacions anirà augmentant cada cop més, i fins d’aquí a uns 26.000 anys no hi tornarà a haver coincidència. Malgrat això, a la pràctica hom manté l’afirmació que el Sol ha entrat en el signe de Capricorn, quan realment l’astre és dins la constel·lació del Sagitari. El nom de zodíac prové del fet que les denominacions dels 12 signes corresponen a éssers vius, llevat del cas de la Balança.
Des del punt de vista astronòmic, el zodíac té importancia perquè el moviment aparent del Sol, de la Lluna, de tots els planetes i de la majoria dels asteroides té lloc al seu interior. D’altra banda, les creences astrològiques, que foren realment les primeres a introduir el concepte de zodíac, el fan servir com a base fonamental per als horòscops personals.