Si els carbons són horitzontals, l’arc pren la forma d’esquena de gat, i d’ací li ve el nom d’arc que fou proposat per Davy. Els carbons fan els terminals del circuit; per encendre l’arc hom els posa en contacte, i, establir-se el corrent, se separen una mica. Fa una llum de gran intensitat amb una temperatura elevadíssima. Els extrems dels carbons són afectats de manera molt diversa: mentre el carbó positiu es desgasta formant al seu cap una petita cavitat o ‘cràter’, el carbó negatiu, bé que també es desgasta, sembla que creix a causa de l’afegiment de les partícules que provenen del pol positiu. Amb corrent altern hom no nota aquest efecte. La gran intensitat lluminosa de què és capaç ha fet de l’arc una font lumínica imprescindible durant molt de temps. Per tal que el arc esdevingui estable quan ha d’alimentar-se a tensió constant hom li posa una resistència en sèrie o una reactància, en el cas de corrent altern, i va acostant els carbons a mesura que es desgasten, sigui a mà, sigui mitjançant un dispositiu regulador.
m
Electrònica i informàtica