Consisteix a lliurar-ne exemplars a l’estat sia una obra escrita (llibre, diari, fullet, etc) o impressions (fotografies, films, etc) o impressions o enregistraments. En general és una inscripció que consta d’un número precedit de la sigla o les sigles de la ciutat on hom ha dut a terme el lliurament. Els exemplars de les obres lliurats a l’Administració es destinen a biblioteques nacionals i públiques després d’haver estat objecte de catalogació o d’inventari per elaborar la bibliografia nacional. El conjunt d’aquests documents constitueix la memòria col·lectiva, que ha de ser conservada indefinidament. La Generalitat de Catalunya té cura d’aquest registre en l’àmbit de la seva juridicció administrativa i la Biblioteca de Catalunya coordina les oficines del dipòsit legal catalanes.
El 2011 es reformà la legislació espanyola per incloure les obres publicades en línia i per fer responsables els editors del lliurament dels exemplars.