Hom utilitza sovint les denominacions macrolepidòpter i microlepidòpter per a designar respectivament les papallones grosses (de 2-3 cm o més) i les papallones petites (de 2-3 cm o menys). Tenen les quatre ales i la major part del cos cobertes d’escates, sovint molt acolorides. El cap, petit, conté nombrosos òrgans: els ulls composts, els palps, les antenes (amb què els mascles capten les feromones de les femelles) i l’espiritrompa, amb la qual xuclen el nèctar i d’altres sucs vegetals i, en fer-ho, traslladen el pol·len, adherit al seu cos, d’una flor a una altra (pol·linització creuada). La fase larval mòbil és anomenada eruga. Les erugues posseeixen mandíbules poderoses, la gran majoria són fitòfagues i algunes, molt perjudicials per a l’agricultura i els boscs (com la processionària del pi); força erugues elaboren capolls amb el fil de seda que secreten per a protegir l’estat de nimfa, que en els lepidòpters és anomenat crisàlide.
Recreació de la transformació dels insectes lepidòpters
Des del punt de vista ecològic, els lepidòpters són productors secundaris, micròfags de superfície, que formen part del segon nivell tròfic dels ecosistemes terrestres. Són organismes de reproducció ràpida i elevada i, a més, preses de força depredadors, els més importants dels quals són: petits vertebrats (ocells, ratapinyades, etc.), himenòpters i dípters paràsits, altres artròpodes (aranyes, formigues, etc.) i microorganismes. Generalment, els lepidòpters es camuflen bé en llurs diferents estadis de desenvolupament. Hi ha erugues gregàries i algunes tenen mitjans actius de defensa, espines urticants, etc.; d’altres, a l’igual d’alguns adults, presenten toxicitat, propietat que és aprofitada a voltes per algunes espècies mimètiques. D’altres espècies realitzen grans migracions.
Els lepidòpters depenen de manera important de la vegetació, la temperatura i l’altitud. Algunes espècies presenten territorialitat i danses nupcials; les d’activitat nocturna -més d’un 90%- solen acudir a la llum (fototropisme). Filogenèticament, els lepidòpters s’originaren al Triàsic (fa uns 210 milions d’anys) a partir d’un avantpassat comú amb els tricòpters. Fins ara se n'han descrit unes 150.000 espècies, però de ben segur que n'existeixen més de 200.000. Als Països Catalans, n'hi habiten unes 4.500 espècies.
Lepidòpters més abundants als Països Catalans
(Classificació segons la família a què pertanyen)
| adèlids (incurvaroïdeus) | Nemophora degeerella | |
| alucítids (alucitoïdeus) | Alucita grammodactyla | |
| àrctids (noctuoïdeus) | Atolmis rubricollis | |
| Arctia caja | ||
| Arctia villica | ||
| Callimorpha quadripunctaria | ||
| Diacrisia sannio | ||
| Eilena deplana (=depressa) | ||
| Lithosia quadra | ||
| Miltochrista miniata | ||
| Phragmatobia fuliginosa | ||
| Spilosoma luteum | ||
| Spiris striata | ||
| coleofòrids (gelequioïdeus) | Coleophora vibicella | |
| còssids (cossoïdeus) | Cossus cossus | corc dels troncs |
| Zeuzera pyrina | barrinador de la fusta | |
| cràmbids (piraloïdeus) | Chilo phragmitella | barrinador de l’arròs |
| Ostrinia nubilalis | barrinador del blat de moro | |
| Margaritia sticticalis | ||
| drepànids (drepanoïdeus) | Cilix glaucata | |
| Drepana uncinula | ||
| Habrosyne pyritoides (=derasa) | ||
| Tethea ocularis | ||
| Thyatira batis | ||
| ecofòrids (gelequioïdeus) | Hofmannophila pseudospretella | arna (domèstica) |
| elasquístids (gelequioïdeus) | Cosmotes freyerella | |
| eriocrànids (eriocranoïdeus) | Ericrania semipurpurella | |
| esfíngids (bombicoïdeus) | borinot, esfinx (adult); pedraferit (eruga) | |
| Acherontia atropos | papallona o esfinx de la mort, de la calavera o de les patateres | |
| Agrius convolvuli | ||
| Hyles euphorbiae | borinot polit, verd o de les lletreres | |
| Macroglossum stellatarum | bufaforats, borinot ros, mosca boja | |
| Sphinx ligustri | ||
| ètmids (gelequioïdeus) | Ethmia pusiella | |
| gelèquids (gelequioïdeus) | Phthorimaea operculella | tinya de la patata |
| Scrobipalpa ocellatella | tinya de la remolatxa | |
| Sitotroga cerealella | alucita | |
| geomètrids (geometroïdeus) | geòmetres, apamadores o acanadores | |
| Aspitates gilvaria | ||
| Aspitates ochrearia | ||
| Bichroma famula | ||
| Biston betularia | ||
| Biston hirtaria | ||
| Bupalus piniaria | ||
| Cidaria fulvata | ||
| Emerophila abruptaria | ||
| Eurranthis plummistaria | ||
| Pachycnemia hippocastanaria | ||
| Pseudopanthera macularia | ||
| Pseudoterpna coronillaria | ||
| Rhodostrophia sacraria | ||
| Scopula rubiginata | ||
| Trimandra griseata | ||
| glifipterífids (iponomeutoïdeus) | Glyphipterix thrasonella | |
| gracil·làrids (tinoïdeus) | Gracillaria syringella | tinya de les liles |
| hepiàlids (hepialoïdeus) | Triodia sylvina | |
| hespèrids (hesperioïdeus) | Carcharodus alceae | |
| Erynnis tages | ||
| Ochlodes venatus | ||
| Pyrgus alveus | ||
| Thymelicus sylvestris | ||
| iponomèutids (ipomeutoïdeus) | Yponomeuta padella | |
| lasiocàmpids (bombicoïdeus) | Dendrolimus pini | |
| Gastropacha quercifolia | papallona fulla | |
| Lasiocampa quercus | ||
| Lasiocampa trifolii | ||
| Macrothylacia rubi | anell del diable (eruga) | |
| licènids (papilionoïdeus) | blavetes | |
| Callophrys rubi | verda | |
| Cupido minimus | ||
| Claucopsyche melanops | ||
| Lampidus poeticus | ||
| Lycaena phlaeas | ||
| Lycaena virgaureae | ||
| Maculinea alcon | ||
| Maculinea arion | ||
| Polyommatus icarus | ||
| Pseudophilotes panoptes | ||
| Strymonidia apini | ||
| Tomares ballus | ||
| limàntrids (noctuoïdeus) | Elkneria pidibunda | |
| Euproctis similis | ||
| Lymantria dispar | eruga peluda del suro | |
| lionètids (ipomeutoïdeus) | Lyonetia clerkella | |
| micropterígids (micropterioïdeus) | Micropterix cathella | |
| nepticúlids (nepticuloïdeus) | Stigmella prunetorum | |
| nimfàlids (papilionoïdeus) | Aglais urticae | vanessa de les ortigues |
| Apatura ilia | tornassolada | |
| Aphantopus hyperantus | ||
| Araschnia levana | ||
| Argynnis paphia | ||
| Brintesia circe | ||
| Chazara briseis | ||
| Clossiana dia | damer | |
| Coenonympha pamphilus | ||
| Cynthia cardui | vanessa dels cards | |
| Danaus chrysippus | papallona tigre | |
| Erebia cassioides | erèbia | |
| Erebia meolans | erèbia | |
| Erebia neoridas | erèbia | |
| Eurodryas aurinia | damer | |
| Hipparchia alcyone | ||
| Hipparchia semele | ||
| Hipparchia statilinus | ||
| Inachis io | paó de dia | |
| Issoria lathonia | papallona de mirall | |
| Lasiommata megera | ||
| Limenitis reducat | ||
| Maniola jurtina | ||
| Melanargia lachesis | melanàrgia | |
| Melanargia occitanica | melanàrgia | |
| Melitaea didyma | damer | |
| Mellicta deione | damer | |
| Mellicta parthenoides | damer | |
| Nymphalis antiopa | vora blanca | |
| Pararge aegeria | ||
| Polygonia C-album | ||
| Pyronis cecilia | ||
| Vanessa atalanta | papallona reina, vanessa | |
| noctúids (noctuïdeus) | Acontia lucida | |
| Acronicta psi | ||
| Acronicta rumicis | ||
| Agrotis exclamationis | ||
| Agrotis ipsilon | ||
| Agrotis segetum | cuc grisós | |
| Aporophyla nigra | ||
| Autographa gamma | cuc gris de les hortes | |
| Catocala nymphagoga | ||
| Chrysodeixis chalciets | ||
| Diloba caeruleocephala | ||
| Euclidia glyphica | ||
| Gorthyna xanthenes | barrinador de la carxofa | |
| Heliothis armigera | ||
| Heliothis viriplaca (=dispacea) | ||
| Mythimna albipuncta | ||
| Mythima loreyi | ||
| Mythimna unipuncta | ||
| Mythimna vitellina | ||
| Noctua orbona | ||
| Noctua pronuba | ||
| Peridroma saucia | ||
| Phlogophora meticulosa | ||
| Sesamia nonagrioides | ||
| Spodoptera littoralis | cuc gris de les hortes | |
| Tyta luctuosa | ||
| notodòntids (noctuoïdeus) | Cerura iberica | cua forcada (eruga) |
| Cerura vinla | cua forcada | |
| Furcula bifida | ||
| Harpyia milhauseri | ||
| Phalera bucephala | bucèfala | |
| Pheosia tremula | ||
| Pterostoma palpina | ||
| Stauropus fagi | ||
| Thaumetopoea pityocampa | processonària del pi | |
| Thaumetopoea processionea | processionària del roure | |
| papiliònids (papilionoïdeus) | Iphiclides feisthamelii | papallona zebrada |
| Papilio machaon | macó, rei de les papallones, papallona reo, | |
| Parnassius apollo | parnàs, apol·lo | |
| Zerynthia rumina | ||
| pièrids (papilionoïdeus) | Anthocharis cardamines | |
| Anthocharis euphenoides | papallona senyera | |
| Colias crocea | ||
| Euchloe ausonia | ||
| Gonepteryx cleopatra | llimonera | |
| Gonepterys rhamni | llimonera | |
| Leptidea sinapis | blanqueta | |
| Pieris brassicae | papallona, eruga o cuc de col | |
| Pieris rapae | papallona del rave | |
| piràlids (piraloïdeus) | Ephestia elutella | arna del tabac |
| Ephestia kuehniella | arna de la farina | |
| Galleria mellonella | arna de la cera, poll de les arnes | |
| Pyralis farinalis | arna del gra | |
| plutèl·lids (iponomeutoïdeus) | Plutella xylostella | tinya de la col, de les crucíferes, del lligabosc o de la colza |
| pterofòrids (pterofoïdeus) | Cnaemidophorus rhododactyla | |
| satúrnids (bombicoïdeus) | Graellsia isabellae | graèlsia |
| Pavonia pavaonia | petit paó, paó de nit | |
| Saturnia pyri | paó de nit, gran paó | |
| sèsids (sesioïdeus) | Sesia apifromis | papallona abella |
| tinèids (tinoïdeus) | Nemapogon graella | arna falsa del gra, cuc del blat, falsa tinya |
| Tinea bisselliella | arna de la roba | |
| Tinea pellionella | arna de la roba | |
| tisquèrids (tisqueroïdeus) | Tischeria gaunacella | |
| tortrícids (tortricoïdeus) | Archips rosana | cigarrer |
| Archips xylosteana | cigarrer | |
| Capua reticulana | rossegador de la pell | |
| Cydia pomonella | cuc o corc de les pomes o de les peres | |
| Eupoecilia ambiguella | cuc del raïm, cuc del filferro | |
| Lobesia botrana | corc del raïm | |
| Pandemis heparana | rossegador de la pell | |
| zigènids (zigenoïdeus) | Aglaope infausta | eruguet |
| Zygaena filipendulae | ||
| Zygaena lavandulae | ||
| Zygaena rhadamanthus | ||
| Zygaena trifolii |