Situada a l’entrada d’una profunda badia de la península d’Apšeron, el nucli primitiu és constituït per una antiga fortalesa emmurallada, amb nombrosos vestigis de les èpoques turca i persa. Aquest conjunt és situat dalt un turó que domina la ciutat administrativa moderna, estesa als seus peus. Bakú és un gran centre de la indústria petroliera, cap d’una sèrie de ciutats més petites, totes dedicades a l’extracció de petroli de la península d’Apšeron. Fins a la Segona Guerra Mundial fou el centre petrolier del país, i actualment encara és important aquesta activitat. Té grans refineries, indústria petroquímica i equipaments destinats a l’extracció d’hidrocarburs. El petroli és transportat en part directament al nord per ferrocarril, però la major part arriba pels oleoductes de Bakú a Batumi (Geòrgia) construïts durant el domini soviètic, o és embarcat a la mar Càspia cap a Astrakhan, al riu Volga, per tal d’ésser posteriorment distribuït, especialment a Rússia i a altres estats de la CEI. L’activitat industrial és representada també per la indústria metal·lúrgica, les construccions mecàniques, les filatures i els teixits de seda i cotó i la indústria de la confecció, del calçat i alimentària. El port constitueix un sector important de l’activitat econòmica. A banda de les funcions administratives d’una capital, és un important nucli cultural: seu de l’Acadèmia de Ciències de l’Azerbaidjan i de la Universitat Estatal de Bakú (1919), i de la Universitat Tècnica de l’Azerbaidjan (1920). Sorgida probablement al segle VI o VII, fou conquerida pels àrabs (segle VIII) i pels turcs (segle XI). Fou durant segles residència dels kans de Sirvan, que hi feren edificar un palau i diversos edificis religiosos i civils. Bakú esdevingué vassall de Pèrsia del 1509 al 1723, data en què passà a Rússia. Novament dominada per Pèrsia (1735), fou ocupada definitivament pels russos l’any 1806. L’explotació dels recursos petroliers iniciada cap al 1870 hi provocà un gran desenvolupament econòmic i la convertí en un centre mundial del petroli. L’any 1920 esdevingué la capital de la RSS de l’Azerbaidjan, i el 1991, capital de l’Azerbaidjan.