El cicle comprèn normalment quatre etapes: l' expansió (o prosperitat), la crisi (o recessió), la contracció i la recuperació . Aquestes quatre etapes solen tenir una intensitat i una durada variables en cada cicle, però es presenten sempre en el mateix ordre. Els estudis sobre els cicles o les fluctuacions econòmiques han forçat a recollir i depurar nombroses sèries de dades estadístiques sobre preus, desocupació, producció, importacions, vendes de determinades mercaderies, cotitzacions de títols a borsa, xifres de compensacions bancàries, etc. En estudiar cadascuna d’aquestes sèries, hom ha destriat tres tipus de moviments econòmics: un moviment de durada molt llarga, moviment de tendència o tendència secular ; un moviment de caràcter regular, fluctuació o variació estacional , normalment lligat a fenòmens naturals, climatològics o socials perfectament previsibles, i el cicle econòmic . Fent ús de mètodes estadístics, és possible d’eliminar o d’aïllar en cada sèrie les components estacional, cíclica i secular . Això ha permès d’establir l’existència de tres classes de cicles: un cicle curt, o de Kitchin , d’uns 40 mesos; un cicle mitjà , o de Jutglar (més conegut com a cicle econòmic ), d’uns 8 a 10 anys, i un cicle llarg , o de Kondratieff , d’uns 50 anys. El primer descobriment —i potser el més important— ha estat de fer veure fins a quin punt l’estudi de l’expansió o prosperitat i, en general, el de les diferents etapes del cicle és indispensable per a comprendre i preveure els problemes de la depressió. En la fase de prosperitat es produeixen moltes de les malformacions que donaran lloc a la crisi o depressió. Les principals teories explicatives del cicle són: teories psicològiques, teories de subconsum, teories monetàries i teories de la “sobreinversió" . Cadascun d’aquests grups de teories posa l’èmfasi en un determinat factor com a elegit originari o causal. Històricament no hi ha hagut un sol factor o causa decisiva, i fins i tot llur ordre d’importància ha variat fortament en els diferents cicles. Els economistes acadèmics han tardat bastant de temps a plantejar-se una explicació completa de les causes del cicle econòmic, a causa del manteniment, durant molt de temps, d’una espècie de confiança irreflexiva en “la capacitat d’adaptació del sistema”. Una bona part de l’aportació més important ha estat realitzada, per tant, al marge de la teoria econòmica establerta. Aquest és el cas de l’aportació teòrica de Karl Marx i d’alguns dels membres dissidents de l’escola clàssica (Malthus i Sismondi). Per als economistes marxistes, els cicles són el reflex de lleis del procés de reproducció capitalista i, per tant, són inevitables. L’impacte de la gran depressió dels anys trenta i, darrere d’ella, l’aparició, l’any 1936, de l’obra de J.M.Keynes The General Theory of Employment, Interest and Money marquen un canvi d’orientació definitiva en el món capitalista. La qüestió dels desequilibris a curt termini de l’economia, i en particular els problemes de la desocupació, passen a ésser el centre de l’interès de l’economia teòrica. Després de la Segona Guerra Mundial els països capitalistes desenvolupats s’han anat decidint pel manteniment de programes poc o molt dirigistes . Hom ha adoptat diferents polítiques anticícliques , les mesures de les quals han estat fonamentalment encaminades tant a tractar d’evitar les anomalies que creen les expansions o prosperitats econòmiques com a mirar de preveure i evitar les crisis o depressions més greus. Des de l’any 1917, que a la Universitat de Harvard (EUA) s’inicià la construcció del primer “baròmetre econòmic”, fins avui dia, que pràcticament tots els països desenvolupats mantenen organismes especialitzats, hom ha perfeccionat àmpliament les tècniques de l’anàlisi i previsió del cicle. No obstant això, les diferents polítiques anticícliques aplicades avui dia no han permès d’eliminar el problema del cicle econòmic. D’una manera persistent, el creixement capitalista ha anat experimentant nombroses fluctuacions i problemes, tot i que les mesures aplicades han provocat indiscutibles efectes correctors . La depressió cíclica i la desocupació, així com la inflació de preus, continuen essent, actualment, qüestions plenament vigents.
m
Economia