Les seves primeres investigacions anaren dirigides cap a la construcció d’un nou motor tèrmic basat en la reproducció pràctica del cicle teòric descrit el 1824 per N.L.S.Carnot. Inicialment dissenyà un motor de combustió interna alimentat amb carbó polvoritzat. Fins el 1897 no aconseguí, però, de comercialitzar per primera vegada el motor que duu el seu nom, les patents del qual foren adquirides per la firma Krupp. Morí d’accident durant una travessia marítima.