Estudià a l’escola imperial de ballet del teatre Mariinskij, on fou contractat com a primer ballarí (1898) sense els anys previs habituals al cos de ball. Presentat a Diaghilev per A.Benois, fou primer ballarí i coreògraf dels Ballets Russos (1909-14). Abandonà Rússia durant la revolució (1918) i s’establí als EUA, on continuà la seva tasca de coreògraf i de professor. Les seves coreografies de Petruška (1911), Les sílfides (1908), La valse, L’espectre de la rosa (1911), etc, són creacions encara emprades universalment.