Amplià aviat estudis a Roma, on s’instal·là. Allà fou director de l’Academia Española de Bellas Artes (1898-1901). Acadèmic de San Fernando, el 1901 accedí a la direcció del Museo del Prado de Madrid, càrrec que exercí fins el 1918, que hagué de dimitir a causa d’un famós robatori de què fou víctima el museu. De la seva obra de creació primerament orientalista i després dominada per la pintura d’història de tema venecià (La coronació de la dogaressa), sobresurt, tanmateix, l’ambiciosa sèrie El Decàleg (exposada a Madrid el 1916), d’un simbolisme grandiloqüent. Morí cec.