Estudià filosofia i posteriorment exercí diversos càrrecs a l’administració. Considerat un dels principals conreadors i renovadors de l’àrab modern, el 1975 guanyà el premi nacional de literatura. La seva obra reflecteix la vida quotidiana a la ciutat de el Caire. De la seva producció cal esmentar les novel·les Khan al-Khalili (1946) i la trilogia Bain al-Kasrain (1956-58). És autor, també, de nombroses narracions.
El 1988 rebé el premi Nobel de literatura i el 1995 rebé l’Orde de les Arts i les Lletres del govern francès. El 1994 fou greument ferit en un atemptat comès per un islamista radical que considerava blasfem un dels seus llibres.