Membre del Front d’Alliberament Nacional des de l’adolescència, el 1988 fou nomenat general en cap de l’estat major algerià. Dimití el càrrec per discrepàncies amb Chadli Bendjedid. El 1993, la junta militar colpista el nomenà ministre de defensa. Al gener del 1994 assumí la presidència del país, i es destacà en la dura repressió contra el moviment integrista. Renovà mandat en guanyar les eleccions presidencials de novembre del 1995. El 1996 fou aprovada la seva proposta de reforma constitucional, però la violència, la corrupció i la crisi econòmica persistiren. Al setembre del 1998, anuncià la seva retirada del càrrec i la convocatòria d’eleccions anticipades per al començament del 1999. Fou substituït en el càrrec per Abdelaziz Bouteflika el 15 d’abril de 1999.