Constituït a partir d’un consorci format el 1988 conjuntament per l’ajuntament i la diputació de Barcelona, és concebut especialment com a lloc d’intercanvi d’idees sobre temes d’actualitat i funciona a partir de sessions monogràfiques que tenen com a activitats vehiculars exposicions, conferències, cursos, col·loquis, seminaris, etc. Vinculat a un gran nombre d’institucions culturals d’arreu del món, és també un espai on es desenvolupen manifestacions de les diverses arts. És situat a la Casa de la Caritat, adaptada i reformada per a aquests usos a partir d’un projecte dels arquitectes Heliodor Piñón i Albert Viaplana. Els 12.000 m2 inicials s’incrementaren amb 3.000 m2 més en incorporar l’antic teatre de la Casa de la Caritat al conjunt expositiu l’any 2011.
Des de la seva fundació fins al desembre del 2011 fou dirigit pel filòsof Josep Ramoneda i Molins. Rellevat en el càrrec pel periodista Marçal Sintes i Olivella, el desembre del 2014 l’assumí Vicenç Villatoro. El juliol del 2018 en fou designada successora Judit Carrera (en el càrrec a partir del setembre).