A finals de la dècada dels anys setanta anà a Nova York, on estudià dansa i coreografia, i els primers anys vuitanta inicià una intensa carrera com a cantant, ballarina i actriu, que aviat la convertí en una celebritat del món de l’espectacle.
En el camp musical ha basat el seu èxit en una combinació de soul, rock i disco-sound, una innegable presència escènica reforçada també per una actitud provocadora i una posada en escena acurada i espectacular. Els seus primers discs, especialment Madonna (1983), amb el tema Everybody, i Like a Virgin (1984), amb el tema homònim i Material Girl , aconseguiren un ressò extraordinari. Posteriorment ha enregistrat True Blue (1986), Like a Prayer (1989), I'm Breathless (1990, a partir de la banda sonora de la pel·lícula Dick Tracy), Erotica (1992), Bedtime Stories (1995), Ray of Light (1998), pel qual guanyà quatre premis Grammy, Music (2000), American Life (2003), Confessions on a Dance Floor (2005), Hard Candy (2008) i MDNA (2012). Paral·lelament al llançament dels àlbums ha dut a terme diverses gires internacionals de gran èxit de públic: The Virgin Tour (1985), Who's That Girl World Tour (1987), Blond Ambition World Tour (1990), The Girlie Show World Tour (1993), Drowned World Tour (2001), Re-Invention World Tour (2004), Confessions Tour (2006) i Sticky & Sweet Tour (2008-09).
Debutà com a actriu en la pel·lícula undergroundA Certain Sacrifice (1980)i posteriorment ha participat, com a secundària o en la banda sonora, en una vintena de films. Ha protagonitzat Desperately Seeking Susan (1985), de Susan Seidelman, Who's That Girl (1987) de James Foley, Bloodhounds of Broadway (1989), de Howard Brookner, el musical Evita (1996),d’Alan Parker, per la qual rebé un Globus d’Or, The Next Best Thing (2000), de John Schlesinger i Swept Away (2002), de Guy Ritchie. L’any 1990 s’estrenà el documental Madonna. Truth or Dare (amb el títol In Bed with Madonna fora dels EUA) i el 2008 estrenà la seva primera pel·lícula com a directora, Filth and Wisdom, a la qual seguí W.E. (2011). Ha publicat també llibres per a infants.