Debutà com a actor a 15 anys al Festival de Teatre de Williamstown. El 1974 es graduà a la Universitat de Cornell i més tard estudià a l’escola d’arts escèniques Juilliard de Nova York. Després d’uns quants anys treballant al teatre i a la televisió (a la sèrie Love of Life), l’any 1978 Richard Donner l’escollí per a protagonitzar una adaptació del còmic Superman, en un paper que marcaria la seva carrera. A més de les tres seqüeles de Superman, rodades els anys 1980, 1983 i 1987, la seva filmografia comprèn, entre d’altres, Somewhere in Time (1980), Monsignor(1982), The Bostonians (1984), Switching Channels (1988), Remains of the Day (1993) i Village of the Damned (1995). L’any 1995 patí un accident quan practicava l’equitació que el deixà tetraplègic i necessitat de respiració assistida. Malgrat aquestes dificultats, pogué reprendre la seva tasca com a actor i fins i tot dirigí un film per a la televisió, In the Gloaming (1998). El 1998 protagonitzà una adaptació de Rear Window, el clàssic de Hitchcock. Publicà l’autobiografia Still Me (2000). Impulsor de nombroses causes socials, creà una fundació per a la investigació de la paràlisi i es convertí en un dels activistes més rellevants en defensa de la investigació de les cèl·lules mare.